Personas esenciales

Jesús María de Leizaola Sánchez (San Sebastián, 7 de septiembre de 1896 – 16 de marzo de 1989) fue un brillante político, jurista y escritor vasco, que ejerció como segundo Lehendakari del Gobierno Vasco en el exilio tras el fallecimiento de José Antonio Aguirre. Toda su vida estuvo marcada por la defensa de la cultura, la justicia social y la continuidad del autogobierno vasco, siendo recordado entrañablemente como el «Lehendakari Zarra» (el Lehendakari viejo).

Primeros años, formación y temprano compromiso nacionalista

Nació en la calle Guetaria de San Sebastián, en el seno de una familia acomodada, siendo el tercero de siete hermanos. Durante su infancia conoció los relatos de las guerras carlistas y, gracias a la librería familiar, entabló contacto con personalidades cercanas a Sabino Arana. Tras estudiar en el Colegio del Buen Consejo de Lekaroz, se licenció en Derecho por la Universidad de Valladolid en 1915.

Ese mismo año ingresó como letrado en la Diputación de Gipuzkoa. En 1919 se trasladó a Bilbao como Jefe de la Sección de Hacienda del Ayuntamiento y se afilió a la Comunión Nacionalista Vasca (CNV), denominación del PNV de la época. El 16 de septiembre de 1922, encabezó en Gernika una manifestación en favor de la Universidad Vasca ante el propio rey Alfonso XIII, motivo por el cual fue detenido y conducido a pie y esposado por la Guardia Civil hasta Amorebieta. En 1925, actuó por orden judicial como director-liquidador en la quiebra del Crédito de la Unión Minera, entidad en la que ejerció como consejero jurídico durante seis años.

La II República y la batalla por el Estatuto

El 12 de abril de 1931, horas antes de proclamarse la II República, impulsó junto a José Antonio Aguirre el movimiento municipalista a favor de la autonomía vasca. Fue elegido diputado por Gipuzkoa en las elecciones de 1931 y 1933. En las Cortes Constituyentes, formó parte de la Comisión de Constitución, donde defendió denodadamente a la Iglesia católica y replicó a Miguel de Unamuno sobre sus apreciaciones del Estatuto vasco.

En 1932, tras graves altercados de izquierda en Bilbao y Santurtzi, Leizaola exculpó al nacionalismo de la violencia y abogó por un escenario de convivencia pacífica. Asimismo, el EBB lo nombró delegado del PNV en las comisiones encargadas de redactar el proyecto de Estatuto de Autonomía. En 1935, desencantado por las trabas políticas en Madrid, renunció a su acta de diputado para asumir la plaza de secretario de la Diputación de Gipuzkoa.

La Guerra Civil: Consejero de Euzkadi y la entrega de Bilbao

El golpe de Estado del 18 de julio de 1936 le sorprendió en San Sebastián, donde tomó la determinación de defender la causa republicana. Fue el máximo responsable de la evacuación pacífica y ordenada de la ciudad el 12 de septiembre de 1936, la cual no volvería a pisar en 40 años. Tras la elección de José Antonio Aguirre como Lehendakari, Leizaola fue nombrado Consejero de Justicia y Cultura del primer Gobierno de Euzkadi.

Desde su consejería, logró hitos fundamentales para la historia vasca:

• Primera Universidad Pública Vasca: En 1936 creó la Facultad de Medicina en el Hospital de Basurto (Bilbao), lo que supuso la primera vez que el euskera alcanzaba rango oficial en la formación superior.

• Orden y Justicia: Organizó el funcionamiento de la justicia en plena guerra, garantizando la integridad de los presos y promoviendo el canje de prisioneros.

En 1937, tras denunciar el bombardeo de Gernika y buscar en vano apoyo militar en Valencia, fue nombrado responsable de la última defensa y evacuación de Bilbao. Leizaola permaneció en la villa hasta pocas horas antes de la entrada de las tropas franquistas para evitar la destrucción de objetivos militares utilizables y asegurar la vida de los presos.

El largo exilio y la Presidencia (1939-1979)

Exiliado en Francia y América, trabajó activamente en la asistencia a miles de refugiados vascos. El 28 de marzo de 1960, tras el fallecimiento de José Antonio Aguirre, juró el cargo de Lehendakari del Gobierno Vasco en San Juan de Luz.

Durante su mandato en el exilio, destacó su labor internacional durante el "Proceso de Burgos" (1969), logrando que el Vaticano y el gobierno de EE. UU. presionaran al régimen de Franco para que el juicio fuera abierto y, finalmente, se indultara a los condenados a muerte. En 1974, burló la seguridad fronteriza entrando clandestinamente a Gernika para celebrar el Aberri Eguna.

Regreso, retiro y legado literario

El 15 de diciembre de 1979, restaurada la democracia, regresó a Euskadi tras más de 40 años de exilio. Fue recibido por una multitud en el estadio de San Mamés y, al día siguiente, entregó de forma simbólica los poderes históricos del Gobierno Vasco a Carlos Garaikoetxea. En 1980 fue elegido parlamentario vasco, pero decidió retirarse de la vida política activa para dar paso a las nuevas generaciones.

Leizaola fue también un prolífico escritor y conferenciante, autor de obras esenciales sobre la poesía popular, la economía y la historia vasca (tales como Estudios sobre la poesía vasca o La marina civil vasca en los siglos XIII, XIV, XV). Sus obras completas fueron recopiladas en cuatro volúmenes.

Falleció el 16 de marzo de 1989 en San Sebastián a los 92 años, víctima de un infarto. Su capilla ardiente se instaló en el Salón del Trono de la Diputación de Gipuzkoa y, tras la negativa del obispado a celebrar el funeral en la Catedral del Buen Pastor, las honras fúnebres se oficiaron en la Basílica de Santa María por el abad de Estíbaliz. Sus restos descansan en el cementerio de Polloe, dejando un legado imperecedero de sacrificio y entrega a su pueblo.

«Guk euskaldunak, gure oraingo lurretan beti bizi izandako gizonen ondorengoak gerala uste izan degu aintziña aintziñatik» – Jesús María de Leizaola.